Face à une menace, avez-vous senti le cœur qui s’emballe, des sueurs froides, tout le corps qui tremble ? Vous êtes-vous alors enfui ou êtes-vous, au contraire, resté figé ? Bref, avez-vous eu peur ? Pendant près de trente ans, des scientifiques se sont escrimés à détecter cette émotion chez une Américaine. « SM », son nom de code, s’est prêtée à des centaines d’expériences, visionnant des films d’horreur, accompagnant les chercheurs dans une maison hantée renommée… en vain. Au fil du temps, elle leur a montré qu’elle pouvait éprouver toutes les émotions : colère, joie, surprise, dégoût, etc. Mais pas la peur. Dans le magasin d’animaux exotiques où ils l’avaient amenée, elle n’a même eu de cesse de caresser les serpents les plus dangereux et une tarentule, bestioles qu’elle disait pourtant détester.

Et c’est la même chose dans la vie quotidienne de cette femme, âgée désormais d’une soixantaine d’années. Hormis quelques souvenirs d’enfance de frayeurs, les multiples situations dangereuses auxquelles elle a pu être exposée dans sa vie (agressions par des inconnus mais aussi par un conjoint qui a tenté de l’étrangler, menaces de mort…) ne l’ont fait ni crier, ni éprouver le moindre signe pouvant évoquer la peur.

Ce n’est qu’en remplaçant les menaces extérieures par un stimulus interne – lui faire respirer un air enrichi en dioxyde de carbone à 35 %, une manœuvre connue pour induire une sensation de manque d’air et un stress –, que Justin Feinstein et ses collègues ont réussi à déclencher chez la « femme sans peur » une véritable crise de panique. Ces résultats ont été publiés en 2013 dans la revue Nature Neuroscience, un article parmi les dizaines qui lui ont été consacrés.

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