À l’issue de sa troisième sortie extravéhiculaire, réalisée le 1er septembre, l’astronaute française Sophie Adenot totalise désormais 19 h 42 min passées dans le vide spatial.

Elle s’installe ainsi sur la deuxième marche du podium des astronautes français, derrière Thomas Pesquet et ses 39 h 54 min cumulées, tout en dépassant les 19 h 30 min de Philippe Perrin. Elle atteint également la troisième place au niveau européen. La deuxième place est occupée par l’Italien Luca Parmitano, avec 33 h 09 min passées dans l’espace.

Pour prendre la mesure de cet exploit, il faut souligner que Sophie Adenot a cumulé ce temps de sortie extravéhiculaire en seulement deux semaines. Plus remarquable encore, lors de cette troisième sortie, elle portait les prestigieuses bandes rouges sur sa combinaison, qui permettent d’identifier l’astronaute désigné comme leader de la sortie extravéhiculaire.

Dans la composition des équipes pour chaque sortie, la NASA privilégie avant tout les impératifs opérationnels. Les sélections successives de Sophie Adenot témoignent donc de ses aptitudes exceptionnelles et de la reconnaissance de son très haut niveau de compétence.

Elle a également démontré une remarquable capacité de récupération entre chacune de ses sorties. Ces opérations constituent en effet des épreuves physiques particulièrement exigeantes : les astronautes peuvent perdre entre 2 et 4 kg au cours d’une sortie. Leur intensité est parfois comparée à celle d’une ascension représentant 2 000 mètres de dénivelé ou à l’enchaînement de deux matchs de football.

La récupération entre deux sorties constitue un défi d’autant plus important que l’équipage de Sophie Adenot se trouve à bord de l’ISS depuis plus de six mois. Malgré un entraînement physique quotidien, le corps humain perd progressivement de ses capacités musculaires en raison de l’absence de gravité.

La mission du 1er septembre

Les deux premières sorties extravéhiculaires de Sophie Adenot avaient été consacrées au remplacement d’une antenne de communication à haut débit, en compagnie de l’Américain Anil Menon.

La sortie du 1er septembre, réalisée cette fois en tandem avec l’Américaine Jessica Meir, avait plusieurs objectifs. La mission principale consistait à remplacer un rétroréflecteur, un équipement permettant de réfléchir les signaux laser utilisés pour la télémétrie des vaisseaux lors de leur approche de l’ISS. Le remplacement d’une caméra haute résolution figurait également au programme.

Ces opérations étaient particulièrement délicates, car les deux astronautes ont travaillé simultanément, mais séparées l’une de l’autre. Jessica Meir, installée sur le bras robotique Canadarm2, s’est chargée de la caméra, tandis que Sophie Adenot procédait au remplacement du rétroréflecteur.

Une opération qui rappelle les risques des sorties extravéhiculaires

Il faut rappeler que les sorties extravéhiculaires demeurent des opérations à haut risque. En fin de mission, Sophie Adenot a d’ailleurs rencontré une avarie sur son scaphandre : l’articulation de son épaule gauche s’est bloquée.

Elle avait déjà connu des difficultés avec cette même articulation lors de sa deuxième sortie. Jessica Meir est alors intervenue pour débloquer le mécanisme.

Par mesure de sécurité, les rôles des deux astronautes ont été inversés lors de la procédure de retour dans le sas, afin de limiter les conséquences d’un nouveau blocage. Sophie Adenot est donc entrée la première, tête la première, suivie de Jessica Meir, qui devait être en position de pouvoir refermer le sas.

Cette troisième sortie extravéhiculaire confirme ainsi la place désormais majeure de Sophie Adenot parmi les astronautes européens et souligne à la fois ses compétences techniques, ses capacités physiques et la confiance que lui accordent les équipes chargées des opérations de l’ISS.

Un nouveau record en vue pour Sophie Adenot

Pour le moment le retour sur Terre de Sophie Adenot est prévu au 18 octobre. Mais la mission Crew 13 qui doit prendre la relève est retardée en raison d’une fuite sur le vaisseau Dragon de Space X. Ce vol devait initialement avoir lieu le 12 septembre.
Pour l’heure la NASA n’a pas donné d’indication sur le maintien de la date du 18 octobre ou pas. Quoi qu’il en soit, Sophie Adenot est en passe de totaliser un séjour de plus de 8 mois en une seule mission et ce sera un record niveau Européen tout genres confondus.
Elle reviendra donc sur Terre avec un CV particulièrement étoffé, se mettant en position de peut-être pouvoir être sélectionnée dans le programme Artemis à destination de la Lune. D’ici là, un nouveau séjour dans l’ISS lui permettrait d’égaler l’expérience de Thomas Pesquet et Luca Parmitano.