Plus d’un siècle après leur découverte, les vestiges mayas de Xultún, situés au Guatemala près de la frontière mexicaine, “continuent de surprendre” les archéologues, s’enthousiasme Prensa Libre. Une équipe de scientifiques est en effet parvenue à déchiffrer une “formule mathématique et astronomique complète” écrite sur un mur du site, et surtout, à en identifier l’auteur.

Dans leur étude, publiée le 14 juillet dans la revue Antiquity, les chercheurs observent que les textes en glyphes mayas de la période classique (entre l’an 250 et l’an 900) “relatent généralement les exploits de personnages historiques ou divins”.

Mais le texte qu’ils ont pu déchiffrer “consigne une formule astronomique unique qui s’achève par un nom, attribuant ainsi l’œuvre à un individu nommé Sak Tahn Waax”, que l’on peut traduire par “Renard à poitrine blanche”, écrivent-ils. “Il s’agit, à ce jour, du seul exemple connu d’un mathématicien maya de la période classique explicitement crédité pour son travail” – ou, s’il l’a signé lui-même, revendiquant la paternité de sa découverte.

Une formule mathématique “exceptionnelle”

Pour les experts, “la formule mathématique est exceptionnelle” car elle “décrit le mouvement de Vénus et d’autres corps planétaires d’une manière totalement inédite”, permettant “de nombreux calculs”, souligne Prensa Libre. “Autrement dit, il ne s’agissait pas d’un simple calendrier, mais d’un système mathématique bien plus complexe”, ajoute le quotidien.

La formule de Sak Tahn Waax “le place parmi les penseurs démontrant, une fois de plus, comment les Mayas comprenaient la relation entre l’homme et les étoiles, le soleil, Mars, Vénus et les autres planètes, combinant ce savoir d’une manière unique pour exprimer l’idéologie et la vision du monde de la culture maya”, remarque Heather Hurst, coautrice de l’étude.

Pour Nature, qui relaie les observations des archéologues et scientifiques impliqués dans la découverte, il ne fait aucun doute que Sak Tahn Waax “devrait être considéré au même titre que certains des plus grands astronomes-mathématiciens de l’histoire, tels qu’Archimède, Claude Ptolémée et Al-Khwârizmî”.

L’anthropologue Gerardo Aldana, cité par la revue, considère quant à lui particulièrement “significatif” que le penseur soit nommé après sa formule. Cela “suggère que les mathématiciens étaient reconnus dans la société maya autant que les artistes”, déclare-t-il.