Un pacemaker externe qui régule les anomalies du rythme cardiaque grâce aux ultrasons

Un pacemaker posé à même la peau pourra-t-il, un jour, réguler par ultrasons un cœur au rythme défaillant ? Cette solution évitant une intervention chirurgicale est l’objectif affiché d’une équipe pluridisciplinaire issue de prestigieuses universités américaines – MIT et Harvard dans le Massachusetts, universités de Californie et de Californie du Sud. La publication (Nature Biomedical Engineering, 2 juin) détaille cette recherche combinant rythmologie, stimulation par ultrasons et thérapie génique.

Testée in vitro sur des cellules cardiaques humaines, puis in vivo sur des rongeurs, elle « est extrêmement novatrice et très solide d’un point de vue expérimental », commente Anna Moroni, professeure de physiologie à l’université de Milan (Italie). « Même si une applicabilité humaine n’est pas proche, c’est une preuve de concept majeure qui ouvre des voies de recherche », ajoute le professeur Pascal Defaye, du CHU de Grenoble-Alpes, président du groupe de rythmologie et stimulation cardiaque de la Société française de cardiologie.

Cette recherche illustre les progrès rapides de la « sonogénétique », qui combine thérapie génique et ciblage par ultrasons. Dans un article fondateur de septembre 2015 publié dans Nature Communications, des chercheurs du Salk Institute à San Diego (Californie) avaient expliqué avoir rendu sensibles à ces ondes inaudibles par l’oreille humaine des neurones de vers C. elegans, qui, en retour, avaient envoyé un signal nerveux.

Pour explorer la piste de stimulation cardiaque par ultrasons, Chen Gong – un des trois coauteurs principaux de l’article du 2 juin – raconte avoir été inspiré par plusieurs axes de recherche. L’optogénétique, tout d’abord, qui utilise la lumière pour contrôler des cellules génétiquement modifiées. « Cette technique [appliquée sur des cellules cardiaques de rat en 2015] ne pénètre pas profondément dans l’organisme, nous avons donc décidé de remplacer la lumière par le son. »

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