L’image est granuleuse mais elle est scientifiquement magnifique. Obtenue avec l’un des télescopes de 8,2 m du Very Large Telescope, au Chili, elle révèle une nouvelle planète autour de l’étoile australe Bêta Pictoris (flèche, à droite). Ce monde gazeux est 2,4 fois plus massif que Jupiter. Mais il gravite bien plus loin : à environ 26 unités astronomique, ce qui correspond dans le système solaire à une orbite légèrement intérieure à celle de Neptune. Avec une température de surface de 600 K (326°C), elle est la planète la moins brillante jamais photographiée.

Si l’image est magnifique, c’est aussi parce qu’elle raconte une découverte très particulière. « Il s’agit d’une découverte fortuite, explique Ben Sutlieff, astronome à l’université d’Edimbourg, au Royaume Uni et co-auteur de l’étude qui révèle l’image. Au départ, nous voulions observer plus en détail une planète déjà connue du système, Bêta Pictoris b, afin de voir comment elle évoluait au fil du temps. » De fait, Bêta Pictoris d (c’est son nom) se cachait dans des observations précédentes depuis 11 ans sans que personne de l’ait remarquée. Elle était à peine visible à côté des deux autres planètes déjà connues, qui sont à la fois bien plus massives (9,3 et 8,9 masses joviennes) et bien plus chaudes, donc plus brillantes (environ 100 fois plus !).

Cette planète qui, comme les deux autres, décrit son orbite dans le plan du gigantesque disque de débris détecté depuis des décennies autour de Bêta Pictoris, met 91 ans à boucler une révolution. A 63 années-lumière de la Terre, le système de Bêta Pictoris est donc le deuxième dans lequel plus de deux planètes ont été photographiées, le premier étant celui de HR8799.