Battling Siki, dont l’histoire a longtemps été simplifiée, parfois déformée, possède un destin bien plus complexe que ce que l’on a voulu retenir. Pendant des décennies, son parcours a été raconté à travers des clichés tenaces. Ceux d’un boxeur instinctif, presque sauvage, emporté par une trajectoire inévitable.

Pourtant, des archives que nous avons consultées disent autre chose. Les travaux récents, notamment ceux de l’historien Philippe Tétart, permettent de revoir cette histoire avec précision, loin des raccourcis d’une époque marquée par ses propres préjugés.

Tout commence à Saint-Louis du Sénégal, en 1895. Contrairement à certaines versions, M’Baye Fall ne grandit ni dans la misère ni dans l’abandon. Il quitte pourtant très jeune son pays pour rejoindre la France, dans des circonstances qui restent encore floues. Quelques années plus tard, sur les ports de la Méditerranée, il découvre la boxe. Il apprend, progresse, se construit.

C’est aussi là qu’apparaît « Battling Siki », un nom de ring choisi presque par nécessité. À partir de ce moment, la trajectoire s’accélère. Entre combats, petits boulots et premiers gains, une autre vie devient possible. Puis vient la guerre. Engagé volontaire en 1914, il en revient vivant, mais marqué.

Au début des années 1920, Siki s’impose progressivement sur la scène européenne. Jusqu’à ce combat, en septembre 1922, face à Georges Carpentier. Un événement immense, sportif autant que symbolique. Ce soir-là, devant des milliers de spectateurs, tout bascule. Après une décision arbitrale contestée, Siki est finalement déclaré vainqueur. Il devient champion du monde.

Mais la victoire ne clôt rien. Elle ouvre au contraire une série de tensions. Dans la presse, dans les institutions, dans l’opinion. Le champion dérange. Son titre est contesté, suspendu, puis retiré. L’affaire dépasse rapidement le sport et devient politique, portée jusqu’à l’Assemblée nationale par le député Blaise Diagne.

► À écouter aussi : 1918, mission Blaise Diagne.

Réhabilité un temps, Siki ne retrouvera pourtant jamais sa place. La revanche contre Carpentier n’aura pas lieu. En Europe comme aux États-Unis, les portes se referment. Sa carrière se fragilise, sa réputation bascule. Les exploits laissent place aux polémiques.

► À écouter aussi : Sport en légende Jack Johnson : le combat du siècle qui a bouleversé l’Amérique raciste.

En 1923, il part pour New York avec l’espoir de relancer sa carrière. Mais là encore, les opportunités lui échappent. Relégué à des combats secondaires, il s’enfonce progressivement dans l’ombre. Le 14 décembre 1925, dans une rue de Manhattan, Battling Siki est abattu. Il avait 30 ans.

Prolongez ci-dessous l’expérience avec des conseils de lecture, ainsi que les analyses et les éclairages exclusifs de l’historien Philippe Tétart.

Comprendre la réalité de la vie de Battling Siki pour éviter les mythes et légendes autour du boxeur 

Philippe Tétart est historien, maître de conférences en histoire contemporaine à Le Mans Université.

(Son 1) Pourquoi, selon vous, l’imaginaire autour de Battling Siki est-il aussi déformé, parfois éloigné de la réalité historique que vous mettez en lumière dans votre livre ?

(Son 2) Blaise Diagne et Battling Siki partagent une origine commune, mais tout semble les opposer, notamment leur statut social : comment expliquer alors le regard, voire le désintérêt, que Diagne porte sur Siki après l’avoir initialement soutenu ?

(Son 3) Peut-on dire que Battling Siki est né trop tôt, et que son parcours aurait été mieux compris ou accueilli dans la France des années 1960, 1970 ou 1980.

Conseils de lecture

Programmation musicale

« Minnie the Moocher », Robbie Williams.