“Maldives, les plongeurs italiens piégés dans la grotte”, titre La Repubblica en une de son édition du samedi 16 mai. Comme le quotidien romain, l’ensemble de la presse italienne se fait l’écho de la mort de cinq Italiens au cours d’un accident de plongée dans l’archipel des Maldives.

La professeure de biologie marine Monica Montefalcone, sa fille Giorgia Sommacal, les jeunes chercheurs Muriel Oddenino et Federico Gualtieri ainsi que l’instructeur de plongée Gianluca Benedetti avaient embarqué avec une vingtaine d’autres touristes italiens à bord du MV Duke of York, un navire de croisière de luxe. Le Maldives Independent affirme que le petit groupe a entamé, jeudi 14 mai au matin, l’exploration d’une grotte profonde sur l’atoll de Vaavu, au sud de la capitale Malé. L’alerte de leur disparition a été donnée en début d’après-midi, alors qu’ils n’avaient toujours pas émergé.

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Un premier corps sans vie a été retrouvé par les sauveteurs en début de soirée à une soixantaine de mètres de profondeur. Le ministère italien des Affaires étrangères a annoncé leur mort quelques heures plus tard.

Les recherches pour retrouver les quatre autres plongeurs sont pour l’instant demeurées infructueuses. “La police a soutenu que les conditions météorologiques dans la zone étaient difficiles, avec une alerte ‘jaune’ en place pour les passagers de bateaux et les pêcheurs”, précise le média local, faisant état de vents violents.

Causes incertaines

“Cet accident pourrait être l’accident de plongée le plus meurtrier de l’histoire de cette nation de l’Océan indien, destination prisée des touristes pour son chapelet d’îles coralliennes”, commente la BBC.

Carlo Sommacal, mari de Monica Montefalcone et père de Giorgia Sommacal, a témoigné de son émotion lors d’un entretien avec La Reppublica. Il décrit sa femme, personnalité connue des Italiens pour ses apparitions à la télévision, comme une plongeuse aguerrie, qui ne prendrait pas de risque lors de ses expéditions, en particuliers en présence de sa fille. Il ajoute que sa femme avait pris l’habitude de plonger munie d’une caméra de type GoPro. Si celle-ci a effectivement été utilisée et si elle venait à être retrouvée, elle pourrait donner des indices sur les circonstances de ce drame.

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Plusieurs médias explorent les causes possibles. Certains experts évoquent la possibilité d’une intoxication par l’oxygène : à des pressions élevées, respirer un gaz trop concentré en oxygène peut causer des dommages à l’organisme allant de l’étourdissement à des douleurs prononcées culminant vers une sévère désorientation et une incapacité à refaire surface.

Les accidents de plongée sont relativement rares aux Maldives, mais CBS News rappelle que plusieurs épisodes tragiques sont survenus ces dernières années. “Une touriste britannique est morte à la suite d’un accident de plongée en décembre, et son mari de 71 ans a lui aussi succombé quelques jours plus tard à l’hôpital. Un touriste japonais de 26 ans a disparu après une excursion près de la capitale en juin. Les médias locaux rapportent qu’au moins 112 touristes sont morts des suites d’incidents en mer dans l’archipel ces six dernières années, 42 d’entre eux ont été victimes d’accident de plongée ou de snorkeling.”