Débat d’experts autour d’un vide sidéral

Un Graal de la physique décroché ou un mirage plus banal ? La parution de deux articles, qui d’une même observation tirent des conclusions opposées, sème le trouble. Dans Nature du 5 août, une équipe majoritairement américaine estime avoir repéré dans le ciel un phénomène encore jamais vu, attribué à une propriété du vide. Quand des collègues de l’université de Padoue et de l’University College à Londres estimaient en avril dans The Astrophysical Journal ne pas avoir trouvé de « preuve irréfutable », le « smoking gun » en anglais, que le Graal avait été atteint.

Les deux s’intéressent à un monstre cosmique, l’étoile à neutrons 1E 1547.0-5408, découverte en 1980, à environ 15 000 années-lumière de la Terre. C’est une étoile très compacte, concentrant un peu plus que la masse du Soleil dans une sphère de deux kilomètres de diamètre, née probablement de l’effondrement d’une plus ancienne étoile en supernova. Elle tourne en deux secondes sur elle-même, envoyant à chaque demi-tour vers la Terre des ondes radio et des rayons X. Ce pulsar est aussi un magnétar car il est la source d’un puissant champ magnétique, de plusieurs dizaines de milliards de teslas (un tesla est l’ordre de grandeur du champ magnétique d’un appareil d’IRM).

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