À ceux qui croyaient les gigantesques toiles de peinture figurative disparues avec Géricault, Delacroix et consorts, détrompez-vous.

Actif depuis les années 1980, le peintre américain Kerry James Marshall a voué sa carrière à produire “une œuvre arborescente en réaction à la pénurie de personnes noires maîtresses d’elles-mêmes dans les annales de l’histoire de l’art et dans nos musées”, note The Washington Post, le quotidien de la capitale américaine.

L’exposition qui lui est consacrée, intitulée “The Histories”, a voyagé à Londres et à Zurich et arrive le 18 septembre au musée d’Art moderne de Paris.

Au total, 70 œuvres, dont 8 peintures réalisées spécialement pour l’occasion, seront visibles. Ce qui constitue la plus grande exposition jamais organisée en Europe autour de son travail.

Pour représenter la communauté noire dans toute sa diversité, l’artiste de 70 ans s’attache à peindre uniquement des personnages noirs dans des scènes de la vie courante : un salon de coiffure, un parc, une chambre, une boîte de nuit…

Mais il ne s’arrête pas là. Et glisse à chaque fois des références à de grands classiques de l’histoire de l’art.

C’est notamment le cas pour School of Beauty, School of Culture, peint en 2012.

Ce tableau de 2 mètres de long sur 4 mètres de large est unanimement plébiscité par la critique. À tel point que le site de la BBC y consacre un article entier titré “Au-delà des apparences : sens cachés d’un chef-d’œuvre des États-Unis”, le Washington Post le décrivant omme “un chef-d’œuvre du XXI^e siècle”.

Dans cette toile, Kerry James Marshall fait référence au tableau Les Ambassadeurs (1533) de Hans Holbein le Jeune.

Peintre particulièrement technique, Kerry James Marshall aborde aussi des thèmes frappants comme l’esclavagisme aux États-Unis ou les mouvements sociaux.

“The Histories”, qui retrace quatre décennies d’un travail aussi spectaculaire qu’unique, a impressionné les critiques d’art du monde entier. Le quotidien britannique The Guardian ne fait pas exception à la règle, qui conclut : “La peinture de Kerry James Marshall est tout aussi indispensable qu’incontournable.”—

L’exposition “The Histories” de Kerry James Marshall est à voir au musée d’Art moderne de Paris, du 18 septembre au 24 janvier 2027.

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