Considérée comme l’une des femmes pilotes les plus accomplies, Wally Funk a quitté ce monde. D’après le New York Times, l’aviatrice est décédée le 8 juillet 2026 à son domicile dans la banlieue de Dallas au Texas. Elle avait 87 ans.

Figure du monde de l’aérospatiale, l’Américaine avait été retenue par la Nasa dans les années 1960, à l’aube de l’exploration spatiale, dans le but d’évaluer combien les femmes seraient aptes à voyager dans l’espace comme leurs homologues masculins. Au sein d’un groupe de 13 femmes, les « Mercury 13 », Wally Funk s’était illustrée en étant la seule à réussir tous les tests physiques et mentaux de l’agence spatiale, aussi rigoureux fussent-ils.

Mais à cette époque, seuls les « Mercury seven », des hommes, s’envolèrent dans l’espace. Et malgré plusieurs tentatives ultérieures, Wally Funk, n’a jamais été sélectionnée par la Nasa qui a attendu 1978 pour recruter des femmes (Sally Ride était devenue la première américaine dans l’espace cinq ans plus tard).

Rêve accompli 60 ans plus tard

Pilote, instructrice de vol, propriétaire d’une école de pilotage, inspectrice pour des affaires de crashs d’avions… Wally Funk a voué sa carrière à l’aéronautique. Elle a finalement accompli son rêve d’atteindre l’espace le 20 juillet 2021. Ce jour-là, Wally Funk était l’une des quatre passagères du premier vol habité de la petite fusée suborbitale New Shepard de l’entreprise Blue Origin. Son patron multimilliardaire Jeff Bezos était lui aussi dans la cabine, qui s’est élevée à 107 km d’altitude. Soient quelques minutes passées au-delà de la frontière symbolique de l’espace (à 100 km).

Cela valut à Wally Funk de devenir l’astronaute la plus âgée (82 ans). Record battu depuis par William Shatner quelques mois plus tard, puis Ed Dwight en 2024 (tous deux à 90 ans).

À l’issue de son vol, Wally Funk avait déclaré : « J’allais voir le monde, mais nous n’étions pas tout à fait assez haut. J’ai adoré chaque instant. J’aurais juste aimé que cela dure plus longtemps. »