Quand le Soleil est couché et qu'il se trouve assez bas en dessous de l'horizon pour que sa lumière ne se diffuse plus dans l'atmosphère, la nuit tombe. Alors, sous un ciel sans nuages, on voit apparaître les étoiles. Toutes les étoiles que nous apercevons sont des astres de même nature que le Soleil : d'immenses boules de gaz rendues incandescentes par la force de leur propre gravité. Elles produisent leur propre lumière qui, dans de très nombreux cas, illumine des planètes qui leur tournent autour. Les astronomes appellent ces mondes les exoplanètes.

Il faut prendre conscience d'une chose : toutes les étoiles visibles à l'œil nu au cours d'une belle nuit d'été se trouvent au voisinage proche du Soleil. Elles sont, pour la plupart, à quelques dizaines ou quelques centaines d'années-lumière. Quelques-unes se situent à des milliers d'années-lumière. Toutes les autres, à savoir environ 200 milliards d'étoiles, sont trop loin pour être discernées à l'œil nu. Nous percevons toutefois leur faible lueur : c'est la traînée laiteuse qui traverse la voûte céleste et qu'on appelle la Voie lactée. Pour vous en convaincre, pointez une paire de jumelles dans sa direction. Vous verrez alors des tas d'étoiles de faible magnitude qui fourmillent dans le champ visé.