Les ailes de papillon, machines à tromper les prédateurs

Le cou de la girafe, les rayures du zèbre, la défense du narval, la posture du flamant rose, sans compter cet improbable ornithorynque, chimère ambulante… Le monde animal regorge de mystères. Les ailes de papillon y tiennent une place de choix. Pas tant leur sublime beauté, quoique la variété des couleurs et des motifs arborés ait pu faire douter les plus impies des peintres. Non, la véritable interrogation scientifique tient en un mot : pourquoi ? Pourquoi l’évolution a-t-elle doté les 18 000 espèces diurnes de ces taches et de ces bandes si repérables ? Pour réguler leur température corporelle ? Pour se reconnaître et attirer des partenaires ? Pour se camoufler des prédateurs ? Ou, au contraire, pour les avertir de leur toxicité ?

Aucune de ces thèses n’a jamais convaincu à elle seule la communauté scientifique. Trop de contre-exemples, pas assez d’expériences, encore moins de vraies démonstrations. Dans la revue Nature du 1^er octobre, une équipe britannique estime lever une bonne partie du voile. Elle affirme que les fameux motifs créent une puissante illusion d’optique, qui conduit les prédateurs à manquer presque systématiquement leur cible, ce qui expliquerait, au passage, l’absence de prédateur spécialisé dans les papillons de jour, à l’inverse de leurs cousins nocturnes, repas favori des chauves-souris.

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