Les géants de l’IA ne s’intéressent aux résultats mathématiques que pour afficher leur puissance

Les mathématiques font rarement la une. Elles y sont pourtant apparues cet été, lorsqu’une pluie de résultats impressionnants furent annoncés par des intelligences artificielles, jusqu’à la résolution du problème de Navier-Stokes, l’un des sept « problèmes du millénaire ».

J’aurais dû me réjouir. Ma réaction fut plus confuse. Qu’un théorème soit vrai, même démontré et vérifié par ordinateur, ne m’intéresse guère si je ne peux pas le comprendre moi-même. Je crois cette réaction largement partagée par mes collègues. Un théorème n’est pas un trophée. Il vaut par le chemin qui y conduit, par les idées qu’il relie et par le paysage qu’il découvre.

Or le spectacle médiatique raconte presque toujours une autre histoire. Les mathématiques y deviennent une collection de défis très difficiles, et l’intelligence artificielle l’élève surdouée qui les résout enfin. Faire des mathématiques ne consiste pourtant pas à courir après quelques problèmes réputés importants. Elles ne se réduisent ni à leur utilité ni à une liste de sommets à conquérir : elles sont d’abord un art de comprendre. L’un de mes maîtres disait : « J’ai oublié l’énoncé du théorème, mais je me souviens de la musique. » Fontenelle l’avait formulé autrement au XVIII^e siècle : « L’art de découvrir en mathématiques est plus précieux que la plupart des choses qu’on découvre. »

Les mathématiciens portent une part de responsabilité dans ce malentendu. En attachant à certains problèmes des prix richement dotés, nous avons favorisé l’image d’une course dont il suffirait de franchir la ligne d’arrivée le premier. Les médias ont retenu le montant du prix, le vainqueur et l’exploit ; rarement ce que la démonstration avait permis de comprendre.

Une étape supplémentaire vient d’être franchie. Les géants de l’IA, dotés de moyens financiers considérables, mobilisent des milliers d’agents artificiels sur des questions sans intérêt commercial immédiat. Les résultats mathématiques ne les intéressent que pour afficher leur puissance. Ces problèmes deviennent pour eux des bancs d’essai pour exhiber leur pouvoir. Les mathématiques, longtemps relativement protégées des pouvoirs de l’argent, se trouvent envahies par elle. Le mot est peut-être excessif, mais c’est bien une forme de pollution que je ressens.

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