Nos émotions sous l’œil des sciences : « Nous sommes entrés dans l’ère de l’affectivisme »

Peur, joie, tristesse, colère… Les émotions sont omniprésentes dans notre quotidien. Mais de quoi s’agit-il exactement ? Comment sont-elles étudiées par les scientifiques, et dans quels buts ? A Genève (Suisse), une centaine de chercheurs les explorent sous toutes leurs facettes, au sein du Centre interfacultaire en sciences affectives, créé en 2005. David Sander est professeur dans cette structure, qu’il a dirigée de 2012 à 2024. Docteur en sciences cognitives, il intervient aussi à la Faculté de psychologie et des sciences de l’éducation de Genève.

Comment définir une émotion ?

C’est une question ancienne et complexe. L’héritage de la pensée d’Aristote nous accompagne encore concernant la nature des émotions comme étant des ressentis agréables ou désagréables. Dès le XVII^e siècle, René Descartes a proposé le principe des émotions primitives. Depuis, diverses approches s’y sont intéressées comme phénomènes psychologiques, corporels et sociaux.

Un consensus les définit désormais comme une réponse, brève mais multiple, de l’organisme à un événement évalué comme particulièrement important. Cet événement peut être externe, comme une perception, ou interne, comme un souvenir. On peut avoir peur face à un danger ou ressentir de la nostalgie en se remémorant un moment agréable. Une fois déclenchée, l’émotion se déploie alors dans plusieurs systèmes de l’organisme, oriente nos processus cognitifs et guide notre comportement.

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