“Personne n’aime aller chez le dentiste pour qu’on lui perce un trou dans une dent, remarque le magazine de vulgarisation Scientific American. Mais il y a pire : vous pourriez être un Néandertal et effectuer vous-même une telle opération sur votre molaire cariée. Le tout rien qu’avec un simple éclat de pierre.”

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Retrouvée dans le sud-ouest de la Sibérie, une dent vieille d’environ 59 000 ans semble indiquer que les Néandertaliens étaient capables de soigner leurs caries – même si c’était probablement extrêmement douloureux. “Sur cette deuxième molaire inférieure, probablement infectée, on retrouve des marques qui indiquent un forage effectué en trois étapes avec des outils en pierre, pour atteindre la pulpe dentaire”, précise le journal scientifique New Scientist.

“Des hominidés intelligents et capables”

L’étude de cette dent néandertalienne a été publiée par une équipe de l’Académie des sciences de Russie sur le site de la très sérieuse revue Plos One. D’après le Smithsonian Magazine, “les premières opérations dentaires connues étaient jusqu’ici environ 45 000 ans plus récentes”. Mais surtout, les travaux de ces chercheurs “viennent s’ajouter au nombre croissant d’études laissant penser que les Néandertaliens étaient des hominidés intelligents et capables”.

“Notre découverte remet complètement en cause les idées reçues sur les capacités cognitives des Néandertaliens, en démontrant qu’ils pouvaient raisonner de manière causale sur les maladies”, confirme la chercheuse Kseniya Kolobova, citée par New Scientist.

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D’après elle, la technique utilisée pour perforer la dent n’était pas le fruit du hasard. “La personne chargée de l’opération savait où perforer, jusqu’où aller et à quel moment s’arrêter. Peu importe qui tenait l’outil, l’intervention témoigne d’un niveau remarquable de sophistication, tant sur le plan cognitif que moteur.”

L’équipe de l’Académie des sciences de Russie estime que l’individu à qui appartenait la dent analysée a survécu à l’opération et qu’il a par la suite été en mesure de s’alimenter. Ils n’ont en revanche trouvé aucune preuve indiquant que le trou dans sa dent avait été bouché par une substance quelconque.