Quatre siècles avant les scientifiques, le peintre Jan Brueghel l’Ancien décrivait une chauve-souris dévorant un oiseau

L’artiste est un voyant, c’est bien connu. Dans une étude publiée dans les Comptes rendus de l’Académie américaine des sciences (PNAS), lundi 29 juin, une équipe espagnole vient de démontrer que le peintre flamand Jan Brueghel l’Ancien (1568-1625) a décrit, quatre siècles avant la science, le comportement inhabituel d’une chauve-souris. Dans le tableau allégorique L’Air, une grande noctule vole à haute altitude, un passereau entre les dents. Or les premiers indices scientifiques d’une telle consommation d’oiseaux par cette grande chauve-souris européenne ne sont apparus qu’au cours des vingt-cinq dernières années. Pour le premier auteur de l’article, Pedro Romero Vidal, cette découverte rappelle la qualité d’observation et de représentation de la nature des peintres classiques, mais ouvre surtout des perspectives pour mieux comprendre l’évolution de la biodiversité animale.

C’est du reste cette conviction qui anime depuis plusieurs années le jeune chercheur, postdoctorant à la station biologique de Doñana, dans le sud de l’Espagne. Il examine donc les tableaux de maîtres classiques à la recherche de descriptions précises et rigoureuses de mammifères et d’oiseaux. « Il était inévitable que nous nous penchions sur les écoles flamande et hollandaise des XVI^e et XVII^e siècles, tant leur réalisme offre des informations précieuses pour l’histoire naturelle, note-t-il. Et Brueghel l’Ancien porte cet art à son sommet. »

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