Une plume retrouvée dans une crotte de dinosaure a été identifiée

Les coprolithes, ces crottes pétrifiées, offrent des indices précieux aux paléontologues. C’est le cas de UWBM 103150, un fossile découvert en 2016 dans le Montana et vieux de 66 millions d’années. On devine à sa surface une plume d’environ un centimètre de long. L’analyse externe et interne, par imagerie aux rayons X, révèle que cette plume appartenait à un oiseau primitif aquatique, qui venait de manger un poisson quand lui-même a été dévoré par un dinosaure carnivore.

Cette plume devait favoriser l’étanchéité à l’eau, et semble avoir appartenu à un représentant des hespérornithiformes. Ces oiseaux n’ont pas survécu à la crise engendrée par la chute d’une météorite sur la Terre il y a 66 millions d’années. C’est peut-être parce que leurs plumes étaient moins adaptées au froid que celles des néornithes, dont les oiseaux actuels sont les descendants, avancent Jingmai O’Connor (Field Museum de Chicago) et ses collègues dans Current Biology du 10 septembre, où est présentée cette découverte.

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