Par cette journée d’une chaleur écrasante, en Afrique du Sud, les femelles du cratérope bicolore, des oiseaux noir et blanc de taille moyenne, n’ont plus les idées claires. Elles essaient désespérément d’attraper d’appétissants vers de farine qui se tortillent derrière une paroi en plastique transparent. Par temps plus frais, elles auraient compris qu’il faut la contourner. Mais avec le mercure au plus haut, elles s’obstinent à taper du bec contre la paroi.

L’expérience fait partie d’un corpus de plus en plus fourni de recherches montrant la même chose : par forte chaleur, l’esprit des animaux s’embrouille. Les oiseaux peinent à apprendre, les chiens ont tendance à mordre plus et les chamois se battent davantage. C’est une mauvaise nouvelle, et pas seulement pour l’humain qui a le malheur de croiser la route d’un molosse de mauvais poil. Si les animaux ne sont plus assez alertes pour se nourrir ou échapper aux prédateurs, leurs chances de survie dégringolent, alerte Amanda Ridley, écologue comportementaliste à l’université d’Australie-Occidentale et coautrice de l’étude sur le cratérope.

Avoir l’esprit clair pour affronter le climat

Avec des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes à cause du dérèglement climatique, les troubles cognitifs observés dans tout le règne animal p