Une éclipse de Soleil est provoquée par le passage de la Lune devant l’astre du jour. En certaines circonstances, la marche de notre satellite sur le ciel croise exactement celle du Soleil et, comme la Lune est plus proche de nous, elle le cache. La nuit tombe en plein jour.

L’explication est évidente, mais elle dissimule en réalité tout un tas de questions. Par exemple, pourquoi certaines éclipses sont-elles totales et pas d’autres ? La réponse tient en seul mot : alignement. Pour observer une éclipse, il faut qu’un observateur soit aligné avec la Lune, puis le Soleil. Lorsque l’alignement est parfait, le disque sombre de la Lune, vu de l’observateur, est parfaitement centré sur celui du Soleil. L’observateur est dans l’ombre de la Lune et l’éclipse est totale.

Lorsque l’alignement n’est pas exact, la Lune semble décalée et le disque solaire reste partiellement visible à l’arrière-plan. Pour observer cette éclipse partielle, par la pénombre, il faut s’équiper de lunettes adaptées, car notre étoile reste extrêmement brillante.

Bien sûr, comme la Lune tourne autour de la Terre et que notre planète tourne sur elle-même, un alignement parfait sur un point du globe ne dure jamais très longtemps. Quelques minutes au plus, sauf si vous l'observez depuis un avion supersonique ! L’observation d’une éclipse totale est donc toujours un rendez-vous. Pour la saisir, il faut se trouver à un endroit précis à une heure précise, aligné avec les astres.

Avec quelle précision faut-il se situer sur Terre pour voir une éclipse totale ? Cela dépend des éclipses, mais généralement la zone sur laquelle l’ombre de la Lune se projette sur Terre fait quelques centaines de kilomètres. La rotation rapide de notre planète sur elle-même fait par ailleurs que cette ombre balaie la surface terrestre sur des milliers de kilomètres. L’éclipse totale du 12 août 2026 sera ainsi visible sur une bande allant de l’Arctique aux Baléares.

Le cas des éclipses annulaires

Cela dit, un alignement parfait entre un observateur, la Lune et le Soleil n’implique pas forcément de voir une éclipse totale ! C’est un fait intrigant au premier abord et, pour le comprendre, il faut se pencher sur la taille apparente de la Lune dans le ciel. À première vue, elle est identique à celle du Soleil. C’est d’ailleurs une coïncidence extraordinaire vue la différence d’éloignement et de taille réelle des deux astres…

En y regardant de plus près, on s’aperçoit toutefois que la taille apparente de la Lune varie un peu. C’est que sa distance à la Terre n’est pas toujours exactement la même, elle varie de 362 000 km à 405 400 km ! Pourquoi ? Parce que sa course autour de la Terre n’est pas un cercle, mais une ellipse. Conséquence : il arrive que, lorsque la Lune passe devant le Soleil, elle soit suffisamment éloignée de nous pour que son disque ne masque pas entièrement celui de notre étoile. Un alignement parfait des deux astres se traduit alors par une éclipse annulaire…

Dans la plupart des cas cependant, notre satellite est suffisamment proche pour masquer entièrement le disque du Soleil. Le gaz raréfié et chaud qui l’entoure, la couronne, se laisse alors observer. C’est un spectacle rare, car, habituellement, nous sommes trop éblouis par le Soleil lui-même pour la voir. Ne le manquez pas.