Une cour d’appel du Colorado a ordonné, jeudi 4 juin, la tenue d’un nouveau procès pour deux secouristes condamnés pour leur rôle dans la mort d’Elijah McClain, un jeune homme noir qui avait été plaqué au sol par la police en 2019, avant de se voir injecter une dose mortelle de kétamine.
L’interpellation, qui s’était déroulée à Aurora (Colorado) n’avait initialement pas attiré l’attention des médias. Mais lors des manifestations de colère en 2020 provoquées par la mort de George Floyd, un autre Afro-Américain mort lors d’une interpellation, le nom d’Elijah McClain a ressurgi comme un symbole des violences policières aux Etats-Unis.
Agé de 23 ans, le jeune homme avait subi une clé au cou, puis avait reçu une dose importante de kétamine, un puissant calmant. Il était décédé trois jours plus tard d’une crise cardiaque. Les deux secouristes qui avaient supervisé cette injection, Jeremy Cooper et Peter Cichuniec, avaient été condamnés en 2023 pour homicide involontaire.
Mais jeudi, la cour d’appel a annulé leur condamnation, estimant que le tribunal de première instance n’avait pas aiguillé les jurés correctement lorsqu’ils ont fait savoir qu’ils ne savaient pas sur quel critère évaluer la négligence des secouristes. Elle a estimé dans sa décision qu’au lieu de comparer l’action des secouristes à celle d’une « personne raisonnable », les jurés auraient dû être instruits de comparer leur comportement à « celui d’une personne exerçant la profession de Cooper », c’est-à-dire à ce qu’aurait fait un autre secouriste dans les mêmes circonstances.
Négligence des secouristes
L’affaire Elijah McClain avait déclenché une polémique sur l’utilisation de la kétamine lors d’interpellations aux Etats-Unis, et avait provoqué l’ouverture d’enquêtes dans plusieurs Etats. M. Cooper avait écopé de 14 mois d’emprisonnement avec sursis, tandis que M. Cichuniec avait été condamné à cinq ans de prison ferme. Ils devront être rejugés lors d’un nouveau procès, dont la date reste à déterminer.
Lors du premier procès, les avocats des secouristes ont soutenu que leurs clients n’avaient fait que suivre le protocole en administrant ce calmant. Une défense balayée par les procureurs, qui leur ont reproché notamment de ne pas avoir parlé à la victime, ni d’avoir vérifié ses constantes vitales avant d’injecter le produit.
L’un des policiers blancs impliqués dans cette affaire, Randy Roedema, a été condamné à 14 mois d’emprisonnement pour homicide involontaire. Deux autres policiers ont été acquittés.
La police avait été appelée par une personne mentionnant un homme noir « suspect » portant un masque de ski et « se comportant étrangement » dans une rue d’Aurora. Un policier avait affirmé qu’Elijah McClain, qui ne portait aucune arme, avait tenté de saisir son revolver lors de l’intervention.
Selon la famille de la victime, il était simplement sorti acheter une boisson et portait souvent ce masque de ski pour éviter de prendre froid.
