À une centaine de kilomètres au sud-ouest d’Oslo, tout près de la bourgade d’Ulefoss, de belles étendues d’arbres et de champs suscitent depuis quelque temps un intérêt considérable – non seulement en Norvège, mais dans le monde entier. Ces terres recouvrent une cheminée de volcan vieille de 580 millions d’années qui s’enfonce à plus de 500 mètres sous la terre. Enfoui dans la cheminée, se trouve le gisement appelé “Fensfeltet”.

Il y a quelques années, des carottages révélaient que le site renfermait 8,8 millions de tonnes de terres rares, ce qui en faisait la plus grande réserve d’Europe de ces métaux convoités. Le mois dernier, la compagnie minière norvégienne Rare Earths Norway, qui dispose d’un permis d’extraction sur la plus grande partie de Fensfeltet, a publié de nouvelles estimations encore plus vertigineuses : le gisement recélerait environ 80 % de métaux rares de plus que ce qu’elle avait d’abord estimé, soit 15,9 millions de tonnes. “Fensfeltet constitue donc l’une des plus grandes réserves du monde de terres rares, ce qui peut avoir une grande importance stratégique pour l’Europe”, affirme Alf Reistad, directeur de Rare Earths Norway.

Les terres rares désignent un ensemble de 17 éléments métalliques qui sont aujourd’hui essentiels pour la technologie dont va être tri