Jason Munshi-South, biologiste : « En ville, les rats ont modifié leur comportement. Très curieux de nature, ils évitent la nouveauté »

Jason Munshi-South est un des pionniers de l’étude de l’évolution animale en ville. De passage en France, où il recueille des lichens en ville et en forêt, le professeur de l’université Drexel, à Philadelphie (Pennsylvanie), revient sur quinze ans de recherche sur le plus urbain des rongeurs.

Quand et comment les rats sont-ils arrivés en ville ?

Nous ne savons pas exactement quand les rats bruns ont évolué pour devenir ce que nous appelons des commensaux des humains, ce qui, en latin, signifie littéralement « manger à la même table ». L’origine géographique, en revanche, est assez claire : ça s’est passé en Asie de l’Est, probablement dans la Chine néolithique. Mais ce processus semble avoir été très long, il leur a fallu du temps pour devenir étroitement associés aux humains. Ils n’ont vraiment commencé à se propager hors de Chine qu’il y a quelques milliers d’années. Nous pensons qu’ils se sont d’abord rendus en Asie du Sud-Est, puis ont probablement longé la côte, autour de l’Inde, et traversé le Moyen-Orient pour atteindre l’Europe au début du XVIII^e siècle. Après, les choses se sont enchaînées très rapidement. Lorsqu’ils ont atteint les côtes et les grandes villes impériales, en Espagne, au Portugal, en France et au Royaume-Uni, ils ont conquis le monde entier. Dès la fin du XVIII^e siècle, on les retrouve sur la Côte est des Etats-Unis, dans des villes comme New York.

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