Une enquête médico-légale sur la mort de Jason Arday, ancien professeur à l’université de Cambridge retrouvé mort en août après des accusations de plagiat très médiatisées, a officiellement commencé, mercredi 26 août, avec une première audience à Londres.
L’enseignant de sociologie de l’éducation de 41 ans était devenu, en 2023, le plus jeune professeur noir de l’histoire à Cambridge, avant de démissionner. La prestigieuse université avait annoncé une enquête sur des allégations de plagiat visant sa thèse de doctorat.
Il a été trouvé « inconscient » par des membres de sa famille le 14 août à son domicile du sud de Londres, neuf jours après sa démission, a expliqué Julian Morris, le coroner responsable de l’enquête sur les causes et circonstances de sa mort. Jason Arday a ensuite été « déclaré mort à son domicile », a ajouté Julian Morris, confirmant que, selon la police de Londres, la scène ne présentait pas de signes laissant penser à un acte criminel. « Dans ces circonstances, j’autorise la poursuite d’investigations », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il attendait les conclusions de plusieurs rapports relatifs à la mort de l’universitaire.
Des « accusations incessantes » teintées de racisme
La thèse du suicide semble faire peu de doute, bien qu’elle n’ait été évoquée directement ni par la famille ni par la police, qui a néanmoins écarté tout motif suspect. Sa famille a notamment dénoncé la « cruauté publique dont Jason a été la cible » et qui avait été « un fardeau trop lourd à porter pour n’importe quel homme ».
Les accusations portées contre lui ont fait l’objet d’une large couverture médiatique dans la presse britannique après qu’un autre universitaire, Nathan Cofnas, a déclaré en juillet avoir découvert de nombreux cas de plagiat dans les travaux du défunt. Le 20 août, Nathan Cofnas a été démis de ses fonctions à l’université de Gand, en Belgique.
Les médias britanniques et commentateurs de droite se sont emparés de cette polémique, affirmant que Jason Arday avait indûment bénéficié des politiques en matière de diversité, d’égalité et d’inclusion. Pour les défenseurs de l’universitaire, qui avait contesté ces accusations, le racisme a en partie motivé l’examen pointilleux de son parcours. « Ce que j’ai vécu est allé bien au-delà d’un simple désaccord académique », avait-il écrit peu avant sa mort, dénonçant des « accusations incessantes ».
Plus de 31 000 personnes, dont plusieurs députés, ont signé une pétition exhortant le premier ministre britannique, Andy Burnham, à ouvrir une enquête publique sur le harcèlement médiatique dont aurait été victime l’universitaire.
