La première étape de la séquence finale est franchie. À l’approche de la planète Mercure, la sonde spatiale Bepi-Colombo s’est délestée de son module de transfert, ce jeudi 3 septembre 2026. Peu après 16h, heure française, le centre de contrôle de mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) a accusé bonne réception du signal validant la manœuvre. Libéré, le module MTM (pour Mercury Transfer Module) était chargé de propulser la sonde dans l’espace, depuis son décollage en octobre 2018. L’engin va dorénavant tourner autour du Soleil, inerte.

Dans les prochaines semaines, un programme de manœuvres complémentaires attend les deux autres modules de la sonde. L’européen MPO surnommé « Bepi », et le japonais MMO, plus petit et surnommé « Mio ». Encore solidaires l’un de l’autre, ce sont eux qui portent les instruments scientifiques pour l’étude de la plus petite planète du Système solaire.

Orbite en approche

Le 21 novembre 2026, Bepi-Colombo se satellisera autour de Mercure, devenant la deuxième sonde de l’histoire à s’insérer en orbite autour de cette planète, après Messenger en 2004. Puis, chacun des deux modules devra se positionner sur son orbite finale. Le 9 décembre pour Mio sur une trajectoire très elliptique autour de Mercure. Puis le 10 mars 2027 pour Bepi, qui étudiera la planète de plus près, entre 480 et 1500 km d’altitude.

Au fil de son voyage dans l’espace, Bepi-Colombo a déjà survolé six fois la planète Mercure, se servant de sa force gravitationnelle pour ajuster sa trajectoire et sa vitesse. Elle est sur le point d’atteindre son objectif final, en dépit d’un problème de propulsion révélé il y a plus de deux ans.