« Nul spectacle ne vaut la plus simple vue de Saturne au télescope, écrivait Camille Flammarion dans L'Astronomie populaire. […] En notre ère de progrès scientifique, il serait impardonnable pour toute personne instruite qui n'a jamais vu l'anneau de Saturne de laisser passer sa présence sur notre horizon sans jouir de ce magique spectacle. » En effet, on ne compte plus le nombre d'astronomes amateurs dont la vocation est née lors de leur première observation de Saturne. Nous ne pouvons donc que vous encourager à profiter des belles nuits d'été pour pointer vos instruments vers la planète aux anneaux.

Saturne se lève actuellement en milieu de nuit et culmine dans le ciel en toute fin de nuit. Cette position permet de réaliser des observations d'excellente qualité, d'autant qu'elle gagne en hauteur d'année en année. Elle s'élève désormais à plus de 40° au-dessus de l'horizon, ce qui permet de s'affranchir d'une partie de la turbulence atmosphérique. De surcroît, notre été est marqué par une succession d'épisodes anticycloniques favorables à la stabilité de l'atmosphère (et aussi aux fortes chaleurs, hélas).

Trouver Saturne

Pour localiser Saturne, rien de plus simple : c'est l'astre le plus brillant au-dessus de l'horizon sud-est en milieu de nuit. Autre indice, son éclat est légèrement jaunâtre et, surtout, elle ne scintille pas, contrairement aux étoiles. C'est d'ailleurs le meilleur critère pour distinguer avec certitude une planète d'une étoile lorsque l'on hésite.

Cette différence s'explique par le fait qu'une planète possède un diamètre apparent mesurable, contrairement aux étoiles, dont le diamètre angulaire est pratiquement nul en raison de leur immense éloignement. Les effets de la turbulence atmosphérique se moyennent ainsi sur l'ensemble du disque de la planète, ce qui atténue fortement le scintillement.

Que voir ?

Saturne est la deuxième plus grosse planète du Système solaire. Cette géante gazeuse a la particularité d'être entourée du plus spectaculaire système d'anneaux de notre Système solaire.

N'importe quel instrument d'astronomie permet d'apercevoir les anneaux de Saturne. Un grossissement d'au moins 30× suffit pour distinguer sa forme allongée. À partir de 50×, les anneaux deviennent évidents. Dans sa configuration actuelle, la planète présente ses anneaux sous un angle de 11°. Cette ouverture permet de distinguer aisément la division de Cassini avec un télescope de 200 mm de diamètre ou plus.

Selon l'instrument, on distinguera un nombre plus ou moins important de satellites. Dans une petite lunette, seul Titan est facilement visible. Deuxième plus gros satellite du Système solaire, ce monde de 5 150 km de diamètre possède une atmosphère principalement composée d'azote, une caractéristique unique parmi les satellites et comparable, sur ce point, à celle de la Terre. Avec des instruments plus importants, il est possible d'observer jusqu'à sept satellites autour de la planète.

Il arrive que certains d'entre eux transitent devant le disque de Saturne et y projettent leur ombre. Ce sera notamment le cas de Téthys, le matin même de l'éclipse totale de Soleil du 12 août.

Sur le disque de la planète, la teinte ocre est immédiatement perceptible et plusieurs bandes nuageuses peuvent être observées. Des détails peuvent également apparaître dans les anneaux. En particulier, dans l'anse située à l'est de la planète, on observe parfois des spokes. Ces structures sombres, radiales et temporaires sont liées à des interactions électromagnétiques entre les fines particules des anneaux, le rayonnement solaire et le champ magnétique de Saturne. C’est une observation délicate, mais ils sont apparus plusieurs fois très contrasté au cours du mois de juillet, il n’est donc pas illusoire de les détecter avec un télescope de 250 à 300 mm en observation visuelle. Si vous y parvenez, songez que leur existence n’était pas connue avant le survol par la sonde Voyager 1 en 1980. La compréhension du phénomène lui-même est récente.

Ces spokes sont bien visibles sur cette animation du 28 juillet. On les voit passer jusque devant la planète.