Un cancer transmissible découvert chez des poissons

Même en zoologie, les découvertes ne sont pas toujours de bonnes nouvelles. Des chercheurs américains ont annoncé, mercredi 22 juillet, dans la revue Nature, la découverte du premier cancer transmissible chez les poissons. Depuis 2012, de mystérieuses taches noires avaient été repérées sur les barbottes brunes du lac Memphrémagog, à la frontière entre les Etats-Unis et le Canada. L’équipe de Julie Dragon, à l’université du Vermont, a montré que cette espèce de poisson-chat était victime d’une épidémie de mélanome, qui touche près de 30 % des individus du plan d’eau, et que l’on retrouve dans d’autres lacs de la région. Jusqu’ici, des cancers transmissibles avaient été identifiés chez les diables de Tasmanie, les chiens et plusieurs coquillages marins, mais jamais chez des poissons, ni des animaux d’eau douce.

Au départ, l’enquête sur l’origine des fameuses taches avait été réclamée par l’agence sanitaire de l’Etat du Vermont. Des lésions similaires avaient déjà été observées sur les barbottes d’autres lacs du Vermont, du Massachusetts voisin et du Canada. Mais la rapidité de progression du phénomène a conduit les autorités à saisir les scientifiques. « D’abord nous pensions qu’il devait s’agir d’un virus, mais ça ne tenait pas la route », raconte Julie Dragon. Les chercheurs envisagent aussi une pollution environnementale. Une immense décharge borde le lac. Mais sa proximité ne semble avoir aucun effet sur la proportion d’animaux malades et la même pathologie a été retrouvée dans des lacs sans décharge.

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