Après les exoplanètes, la chasse aux « exolunes » est lancée

C’est une découverte qui fera sans doute date dans l’aventure de l’astronomie. Il s’agit d’une « exolune », autrement dit le satellite naturel d’un astre qui lui-même tourne autour d’une étoile. Dans un article publié le 22 juillet par la revue Nature, une équipe internationale annonce avoir identifié un objet évoluant autour d’une naine brune, baptisée CD-35 2722 B, elle-même en orbite autour d’une étoile, CD-35 2722. Cette dernière, environ deux fois plus petite que notre Soleil, est à 71 années-lumière de la Terre.

Trente ans après la découverte de la première exoplanète par Michel Mayor et Didier Queloz, c’est un doctorant à l’université Diego-Portales de Santiago du Chili, Kevin Hoy, qui est le premier signataire de cette nouvelle étape dans la connaissance de l’Univers. Et, clin d’œil de l’histoire, il a obtenu ce résultat en utilisant la même technique que ses deux illustres prédécesseurs, la mesure de la vitesse radiale. Il s’agit de déceler le léger mouvement d’un astre que provoque la présence d’un objet (planète ou lune) qui lui tourne autour. Les observatoires terrestres peuvent mesurer ces mouvements par effet Doppler : la lumière nous parvenant d’une étoile varie selon son rapprochement et son éloignement à un rythme régulier – un peu comme la sirène des pompiers change de tonalité lorsque leur camion arrive ou part.

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