Jamais fusée européenne n’avait emporté vers l’orbite terrestre autant de kilogrammes. Dans un embrasement contrôlé et synchronisé, ici photographié par le Cnes, plus de 20,5 tonnes de satellites Amazon LEO se sont élevées à bord d’Ariane 6, le 17 juin 2026, depuis le Centre spatial guyanais. Le précédent record de charge utile était détenu par une Ariane 5 en 2013 pour l’envoi de l’ATV Albert Einstein. Ce vaisseau automatique de 20 tonnes était allé ravitailler la station spatiale internationale.

Le 17 juin, Ariane 6 employait pour la première fois quatre boosters à poudre P160 de nouvelle génération. Ainsi, la fusée européenne est désormais en mesure de pousser 15% plus fort au décollage que ses précédents exemplaires, qui utilisaient des boosters P120 moins puissants. De la même manière, la petite fusée italienne Vega-C utilise le P160 quand son aînée, Vega, allumait un P120.

Pour ses cinq premiers vols, Ariane 6 n’était équipée que d’une paire de boosters P120 en plus de son moteur central. Une configuration alors appelée « Ariane 62 ». Mais les deux suivants avaient vu une « Ariane 64 » lancer 32 satellites Amazon LEO.

Le surplus de puissance déployé le 17 juin a permis d’en lancer 36 d’un coup. Ces engins participent à une mégaconstellation qui fournit internet par satellite, comme Starlink. Un projet amorcé en 2019 par Jeff Bezos sous le nom de Kuiper.