Cannibalisme : l’étrange maladie du kuru, rançon de festins mortuaires

En 2009 est décédée la dernière personne atteinte du kuru. Trois ans plus tard, la surveillance de cette maladie neurodégénérative, toujours mortelle, était levée, marquant la fin officielle d’une des épidémies les plus singulières du XX^e siècle. En quelques décennies, elle a emporté plus de 2 700 membres de l’ethnie Fore, vivant dans les hautes terres orientales de Papouasie-Nouvelle-Guinée. A son pic, elle a presque vidé certains villages de leurs femmes, les principales victimes, avec les enfants.

Le kuru s’est éteint parce que, à la fin des années 1950, les autorités britanniques ont interdit les rites funéraires cannibales des Fore. Mais personne n’avait encore fait le lien avec la « maladie du rire », une dénomination trompeuse liée à des explosions d’hilarité, sans objet, observées chez certains patients. C’est la conjonction de travaux ethnographiques et médicaux qui dévoilera l’origine de cette affection cousine de la maladie de Creutzfeldt-Jakob et d’autres maladies à prions – des agents pathogènes alors inconnus.

Quand le virologiste et pédiatre américain Daniel Carleton Gajdusek (1923-2008) débarque en Papouasie-Nouvelle-Guinée en mars 1957, il ignore tout de ce qui lui vaudra le Nobel de médecine en 1976. Ainsi que le raconte le journaliste américain Richard Rhodes dans Festins mortels (Plon, 1998), il rencontre le docteur Vincent Zigas, qui l’invite à Kainantu, un village Fore touché par le kuru – un terme qui signifie « trembler de froid ou de peur », un autre des symptômes. Les Fore l’attribuent à des pratiques de sorcellerie, ce qui entraîne de vives tensions entre villages, entre voisins, et parfois au sein même des familles.

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