Des milliers d’exoplanètes ont été découvertes, et parmi elles beaucoup sont des petites planètes rocheuses comme la Terre. “Mais, malgré des années de recherche, la preuve que certaines puissent posséder une atmosphère stable n’avait toujours pas été apportée”, rappelle Science. Or cet élément est indispensable dans la recherche de la vie extraterrestre.

Certes, des “astronomes avaient identifié de nombreuses exoplanètes gazeuses, similaires à Jupiter ou Saturne”, poursuit l’hebdomadaire scientifique. Mais “en plus de ne pas être rocheuses, beaucoup d’entre elles sont si proches de leur étoile que leur température, extrême, les rend inhabitables”.

De quoi faire de l’annonce de Collin Cherubim et de ses collègues, diffusée le jeudi 16 juillet, un événement largement relayé par la presse internationale. Interrogé par The Guardian, le planétologue et premier auteur d’un article scientifique paru dans Science, résume leur découverte :

“C’est la première fois que l’on confirme par des observations la présence d’une atmosphère autour d’une planète rocheuse hors de notre Système solaire et située dans la zone d’habitabilité.”

Or, pour que la vie puisse apparaître sur une planète, on admet qu’il faut que cette dernière soit rocheuse, qu’elle soit à une température qui permette la prése