C’est un livre que publie en 1952 la maison d’édition Umschau Verlag, à Francfort-sur-le-Main (Hesse), et qui n’a jamais été traduit en français. Sur la couverture en noir et blanc, en dessous du titre Das Marsprojekt (« le projet Mars »), une flottille de vaisseaux spatiaux, dont trois dotés de grandes ailes de planeur, s’avance résolument vers Mars, moteurs allumés. L’ouvrage a pour sous-titre « Etude d’une expédition interplanétaire » et pour auteur Wernher von Braun (1912-1977). Son pedigree : ancien nazi ; ancien officier SS ; père du missile V-2 de triste mémoire ; récupéré par les Etats-Unis à la fin de la seconde guerre mondiale pour construire d’autres missiles ; et futur concepteur de la fusée géante Saturn-5, qui emportera les Américains sur la Lune.

En cette année 1952, près d’une décennie avant le premier cosmonaute, Iouri Gagarine (1934-1968), Wernher von Braun vise déjà plus loin que l’orbite terrestre, plus loin que la Lune, et échafaude, chiffres à l’appui, la stratégie technologique d’un vol habité pour Mars, thème qui le fascinera jusqu’à la fin de ses jours en 1977. Dans son livre, il imagine qu’en 1965 partirait une expédition d’envergure, avec un équipage de 70 personnes et pas moins de 10 vaisseaux assemblés en orbite terrestre. Les trois planeurs se poseraient sur Mars – dont un sur la calotte polaire nord à l’aide de skis – avec un total de 50 astronautes censés y vivre plus d’un an.

Pour populariser son rêve de voyage interplanétaire, von Braun va occuper le front médiatique, en particulier à la télévision, alors en plein essor. Le paroxysme de cette campagne est atteint quand l’ancien nazi collabore avec… le papa de Mickey, Walt Disney (1901-1966). On peut ainsi regarder sur Internet la première d’une série d’émissions, intitulée « Man in Space », présentée par Disney et dans laquelle intervient von Braun, expliquant, fort accent allemand à l’appui, l’intérêt d’une fusée à trois étages. Diffusée le 9 mars 1955, l’émission est regardée par plus de 40 millions de téléspectateurs, soit un quart de la population des Etats-Unis de l’époque ! L’histoire raconte que le président Dwight Eisenhower (1890-1969) en demanda une copie pour la montrer aux experts en fusées du Pentagone…

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