Le foyer d’infection à hantavirus qui s’est déclaré à bord du navire de croisière Hondius braque les projecteurs sur un agent pathogène rare qui suscite généralement peu d’attention, même dans le monde scientifique.

Il n’existe pas de traitement contre les hantavirus, qui touchent habituellement les rongeurs, ni de vaccin largement disponible. Alors quand des passagers ont commencé à tomber malades en plein milieu de l’océan Atlantique, les médecins et les experts en santé publique n’avaient que peu de solutions à proposer.

“C’est un signal d’alarme”, commente Vaithi Arumugaswami, chercheur en maladies infectieuses à l’université de Californie à Los Angeles. “Nous disposons de très peu d’outils.”

Ce n’est pas faute d’avoir cherché. Une poignée d’équipes scientifiques à travers le monde travaillent au développement de traitements et de vaccins, parfois depuis des dizaines d’années. Mais la lutte contre un agent pathogène qui n’affecte que rarement les humains peine à attirer les financements et à susciter l’intérêt des groupes pharmaceutiques.

“Ce virus n’est ni transmissible par voie aérienne, ni très contagieux. Il ne constitue donc pas une priorité majeure dans la prévention des pandémies”, explique Jay Hooper, virologue à l’Institut de recherche médicale sur les maladies infe