Le coucou, un champion insoupçonné de la migration

Dire que le coucou est un animal emblématique tient de l’euphémisme. De son chant familier, symbole du printemps, les Suisses ont fait des horloges. De son parasitisme, le français a tiré un comportement (« faire le coucou ») et quelques syndromes (prendre la place d’un autre, imposer sa présence dans un groupe, acquérir un droit commercial sans titre de propriété…). Son seul nom permet aux enfants de signaler leur présence, aux adultes de se saluer.

La langue française a toutefois commis une grande injustice, en matière d’aviation cette fois. Qui rêve de s’envoler à bord d’un vieux coucou ? Or, côté vol, l’oiseau est un véritable maître, migrateur infatigable. Arrivé courant avril dans nos contrées, il est le premier à les quitter. Dès la mi-juin, quand les autres pondent, couvent, nourrissent leurs petits, lui disparaît. Près de dix mois sans entendre son fameux chant. La légende populaire – à laquelle Aristote avait déjà voulu tordre le cou – en avait conclu que, l’été venu, il se transformait en épervier (avec lequel il partage la livrée grise).

Eh bien non : à la belle saison, il prend la direction du Sud. Des travaux conduits depuis vingt ans par plusieurs équipes européennes, souvent coordonnées par le British Trust of Ornithology (BTO), ont révélé ses talents de voyageur. On sait désormais qu’il passe l’hiver au sud du bassin du Congo, en RDC ou en Angola. Pour cela, l’oiseau aura donc franchi la Méditerrannée, traversé le Sahara en plein pic de chaleur mais aussi la forêt équatorienne : plus de 10 000 kilomètres « à vol d’oiseau », ce qui, en l’occurrence, ne veut pas dire tout droit.

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