“De nombreuses galaxies renferment en leur cœur des trous noirs supermassifs. Ces derniers alimentent des quasars, des noyaux actifs de galaxie qui émettent la lumière la plus forte observable dans le ciel”, commence Scientific American. Malgré leur brillance, trouver des quasars, surtout les plus anciens, qui remontent à l’enfance de l’Univers, est une tâche très difficile.

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“Apparues il y a très longtemps, ces entités se situent extrêmement loin de la Terre, et leur intense luminosité est parfois confondue avec celle d’objets célestes plus ordinaires”, explique le magazine spécialisé.

Doublement du nombre de quasars identifiés

C’est donc avec un intérêt tout particulier que les spécialistes attendaient les premiers résultats de la mission Euclid Wide Survey, qui a débuté en février 2024. Car le télescope spatial Euclid, de l’Agence spatiale européenne (ESA), est aujourd’hui le mieux équipé pour identifier des quasars. En seulement deux ans (sur six prévus) de mission, il a déjà trouvé 31 quasars, qui font l’objet d’un article paru dans la revue Astronomy & Astrophysics.

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“Aussi incroyable que cela paraisse, 12 des quasars identifiés par Euclid remonteraient aux 770 premiers millions d’années de l’Univers, et deux autres se seraient formés alors que l’Univers avait tout juste 670 millions d’années”, liste Scientific American.

Autrement dit, la lumière des deux plus anciens, “presque aussi âgés que les plus vieilles galaxies connues”, a mis plus de 13 milliards d’années pour parvenir jusqu’au télescope. Pour comprendre l’importance de cette découverte, il faut se souvenir que le Big Bang a eu lieu il y a 13,8 milliards d’années. Cela signifie que les plus anciens quasars sont apparus alors que l’Univers n’avait que 5 % de son âge actuel.

En deux ans à peine, le télescope Euclid a permis de doubler le nombre d’anciens quasars connus.