Magnitude et intensité : deux façons de mesurer un séisme

Lorsqu’un séisme survient, les informations qui circulent mentionnent souvent deux notions : la magnitude et l’intensité. Deux notions qui désignent deux réalités différentes. Explication 

La magnitude : l’énergie libérée par le séisme

La magnitude mesure la quantité d’énergie libérée à la source du séisme, c’est-à-dire au niveau du foyer, en profondeur. Il s’agit d’une mesure objective et unique pour chaque séisme, quelle que soit la distance à laquelle on se trouve.

Elle est calculée à partir des données enregistrées par les sismomètres.

Elle est exprimée selon l’échelle de Richter (ancienne) ou, plus précisément aujourd’hui, l’échelle de magnitude de moment (Mw).

C’est une valeur logarithmique : une magnitude de 6 libère environ 32 fois plus d’énergie qu’une magnitude de 5.

L’intensité : les effets ressentis en surface

L’intensité, quant à elle, mesure les effets du séisme sur les personnes, les bâtiments et l’environnement, à un endroit donné. Elle dépend donc :

de la distance à l’épicentre,

de la profondeur du séisme,

de la géologie locale,

et de la qualité des constructions.

Elle est généralement exprimée selon l’échelle EMS-98 (en Europe) ou l’échelle de Mercalli modifiée (MMI) aux États-Unis, qui vont de I (non ressenti) à XII (destruction totale).