Depuis Paris jusqu’à Jérusalem, Joseph Kessel avait longé la mer Méditerranée de Beyrouth à Haïfa, du Liban vers la Palestine, s’abîmant les yeux à contempler les collines, les plaines, les villages, avec le désir de raconter ce qu’il avait appelé le « réveil juif ». C’était il y a un siècle exactement, en 1926. « Le voyageur qui débarque en Palestine n’est jamais seul. Des souvenirs innombrables et tels que nulle autre terre ne peut en susciter d’équivalents lui font escorte », écrivait le journaliste en citant « la Bible, l’Evangile, l’islam, les Croisades… ».

A Tel-Aviv, il s’était ébahi face à l’érection d’une ville nouvelle. « Partout, des fondations, des échafaudages, des carcasses de fer, prêtes à recevoir la texture du ciment armé. » A Jérusalem, il avait ressenti « le murmure des siècles ». A Bnei Brak, les coutumes des ultraorthodoxes, ces hommes noirs « comme des corbeaux » l’avaient estomaqué. En Galilée, il avait décrit le travail acharné des colons juifs. Dans la campagne, il avait admiré la beauté des villages palestiniens dont beaucoup seraient détruits pendant la guerre de 1948.

Dans son cheminement en Palestine, qu’il a raconté dans Terre d’amour et de feu (Tallandier, « Texto », 2018), Joseph Kessel s’était arrêté chez les samaritains, à Naplouse, une communauté religieuse parmi les plus anciennes, séparée depuis plus de deux mille cinq cents ans du judaïsme, dont elle emprunte une partie des textes et des rites, mais récuse le Talmud et ce qui a été écrit depuis le Pentateuque, les cinq premiers livres de la Bible.

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