Une étoile "fossile" éclaire l'aube de l'Univers

Une étoile presque intacte depuis l'aube de l'Univers se cachait dans notre voisinage galactique. SDSS J0715-7334 se situe à près de 80.000 années-lumière de nous, près du Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la nôtre. Sa masse est estimée à environ 0,8 masse solaire. Les auteurs de la publication parue dans la revue Nature Astronomy, le 1er avril 2026, ne donnent pas d'estimation précise de son âge, mais elle s'est formée très tôt dans l'histoire de l'Univers, probablement il y a plus de dix milliards d'années. Elle appartiendrait ainsi à la deuxième génération d'étoiles, après les mythiques étoiles de population III, premiers soleils de l'Univers.

Associée au Grand Nuage de Magellan, l'étoile se trouve aujourd'hui sous l'influence gravitationnelle de la Voie lactée (vue d'artiste). Crédits : NAVID MARVI/CARNEGIE SCIENCE

SDSS J0715-7334 a été repérée dans les données du Sloan Digital Sky Survey (SDSS-V), un vaste programme d'observation du ciel qui analyse la lumière de millions d'étoiles. Elle a ensuite été étudiée en détail grâce aux deux télescopes Magellan, au Chili. L'analyse spectroscopique révèle une composition chimique extrême : elle contient moins de 0,005 % des éléments lourds présents dans le Soleil, soit environ deux fois moins que le précédent record. Plus surprenant encore, cette étoile est chimiquement plus primitive que certaines galaxies très lointaines observées par le télescope spatial James Webb, remontant à seulement 200 millions d'années après le Big Bang.

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Une descendante de supernova

C'est cette pauvreté chimique qui trahit son ancienneté, car elle constitue un héritage direct de la première génération d'étoiles. Les étoiles dites de population III ont depuis longtemps disparu, mais en explosant, elles ont semé dans le cosmos les premiers éléments plus lourds que l'hélium. C'est dans ce matériau à peine enrichi que se sont formées leurs descendantes directes, dont SDSS J07157334. En analysant sa composition, les chercheurs ont même pu remonter à l'étoile qui l'a précédée : il s'agissait d'un astre environ trente fois plus massif que le Soleil, qui a explosé en supernova.

Au-delà du record, cette découverte éclaire un moment clé de l'histoire cosmique. Ses propriétés suggèrent qu'elle s'est formée grâce à la présence de minuscules grains de poussière, indispensables pour refroidir le gaz primordial et permettre la naissance d'étoiles de faible masse. Une étape encore mal comprise, au cœur de la transition entre les premières étoiles géantes et les populations stellaires actuelles.