Quelle est l'étoile la plus proche de la Terre ? Si l'on n'y prend pas garde, on peut facilement répondre de façon erronée à cette question. Par exemple, en citant Proxima Centauri, qui est bien l'étoile la plus proche du Système solaire, mais pas de la Terre... La bonne réponse, évidemment, c'est : le Soleil ! C'est notre étoile. Elle est si proche qu'elle illumine notre atmosphère et éteint toutes les autres étoiles. Elle est si proche qu'elle ne nous apparaît pas sous la forme d'un point, mais comme un disque éblouissant. Elle est si proche, enfin, qu'on peut sentir aisément la chaleur de ses rayonnements sur notre peau, que ce soit en été ou en hiver.

116 fois plus gros que la Terre

Le Soleil se trouve à environ 150 millions de kilomètres. Notre planète, la Terre, lui tourne autour en restant peu ou prou à cette distance tout au long de l'année qui correspond à la durée nécessaire pour boucler un tour (on dit aussi une révolution). Si nous voyons le Soleil comme une sphère, c'est parce qu'il est énorme. Pour s'en rendre compte, il suffit de le comparer à la Terre, un globe d'un peu plus de 12 000 km de diamètre. Le Soleil, lui, a un diamètre de 1,4 million de kilomètres. C'est 116 fois plus. Si l'on aborde les choses par le biais du volume, la différence est encore plus impressionnante : celui de l'étoile équivaut à 1,3 million de fois celui de la Terre !