“En finir avec l’anorexie”, titre New Scientist en une de son édition datée du 13 juin. Pour illustrer ce trouble du comportement alimentaire – qui toucherait 4 % des femmes et 0,5 % des hommes, surtout à l’adolescence –, l’hebdomadaire britannique n’a pas choisi l’image d’un corps décharné, mais celui d’un visage en ombre chinoise dont le crâne, formé de rubans colorés et entremêlés est escaladé par un petit personnage. À la base du cou, un baromètre indique l’orage. Il souligne la tempête intérieure que vivent les personnes qui luttent contre cette maladie. Elle les empêche de voir leur corps tel qu’il est, les conduit à restreindre leur apport calorique et les entraîne dans une importante perte de poids, parfois mortelle.

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Un tiers d’entre elles environ n’en guérissent pas. Mais de récents travaux de recherche suscitent un nouvel espoir. “Plusieurs études semblent aujourd’hui indiquer que l’anorexie altère les circuits de la récompense, de l’habitude et de l’émotion – ce qui pourrait expliquer l’aversion profonde pour la nourriture développée par certaines personnes, même celles désireuses de guérir”, écrit la journaliste Grace Wade, qui a elle-même souffert d’anorexie à l’adolescence et s’en est sortie depuis.

Même si ces études ne permettent qu’une compréhension encore balbutiante de la façon dont cette maladie affecte différentes zones du cerveau et leur fonctionnement, elles s’accompagnent d’une effervescence dans le développement de nouvelles thérapies, y compris des stimulations cérébrales. En près de cinquante ans de carrière, Timothy Walsh, de l’université Columbia, à New York, n’a jamais connu de résultats si prometteurs : “Je crois que nous avons une meilleure compréhension de l’ennemi.”