“Nagatitan”, un dinosaure lourd comme neuf éléphants découvert en Thaïlande

“Jadis, des titans régnaient sur la Thaïlande”, résume le magazine National Geographic en se faisant l’écho d’une étude parue le 14 mai dans la revue Scientific Reports. Une équipe de chercheurs thaïlandais et britanniques dirigée par le paléontologue thaïlandais Sita Manitkoon “a découvert un nouveau dinosaure à long cou qui, selon ses estimations, mesurait plus de 27 mètres et pesait près de 30 tonnes”, poursuit National Geographic.

Soit, souligne la BBC, le poids de neuf éléphants d’Asie adultes et une taille supérieure à celle d’un diplodocus. “Comme ce dernier, il appartenait à la famille des sauropodes, des herbivores à long cou”, ajoute le média britannique. La nouvelle espèce a été baptisée Nagatitan chaiyaphumensis, en référence au lieu de sa découverte et au Naga, serpent géant dans la mythologie d’Asie du Sud-Est, précise National Geographic.

“Les premières mesures des ossements exhumés laissent penser qu’il pourrait s’agir du plus grand dinosaure jamais découvert en Asie du Sud-Est”, note auprès de National Geographic Sita Manitkoon, rattaché à l’université Mahasarakham. Ces ossements ont été découverts en 2016 par un habitant de la province de Chaiyaphum, dans le nord-est de la Thaïlande.

Dernier titan de Thaïlande

“Pendant plusieurs années, complète The Independent, les scientifiques ont mis au jour divers os, la colonne vertébrale, les côtes, le bassin et les os des pattes, notamment un humérus (os de la patte avant) mesurant la longueur impressionnante de 1,78 mètre.” Soit environ la taille du chercheur Thitiwoot Sethapanichsakul, un des auteurs de l’étude, comme on peut le voir sur cette photo.

Thitiwoot Sethapanichsakul indique à la BBC que les chercheurs ont décidé de qualifier le nagatitan de “dernier titan” de Thaïlande, “car les fossiles ont été découverts dans la formation rocheuse abritant des dinosaures la plus récente du pays”. “Il est peu probable que des roches plus récentes contiennent des restes de dinosaures, car la région était alors devenue une mer peu profonde”, explique le doctorant à l’University College London (UCL).

“Il pourrait donc s’agir du plus récent grand sauropode que nous découvrirons en Asie du Sud-Est.”

Selon l’étude, ce Nagatitan chaiyaphumensis a vécu il y a cent à cent vingt millions d’années, soit environ quarante millions d’années avant le tyrannosaure rex. À cette époque, rappelle National Geographic, “la Terre connaissait une chaleur intense, et de récentes recherches ont montré que ces conditions ont permis aux grands dinosaures sauropodes de prospérer”.

“Les sauropodes semblent avoir atteint des tailles particulièrement élevées à cette époque, avec des spécimens gigantesques vivant en Amérique du Sud, en Chine, probablement en Afrique du Nord, et on sait maintenant, avec Nagatitan, en Asie du Sud-Est”, souligne auprès de The Independent Paul Upchurch, paléontologue à l’University College London et coauteur de l’étude. Même si le lien précis entre les fortes chaleurs et le gigantisme des dinosaures n’est pas encore bien compris, ajoute Paul Upchurch, “il est probable que ces températures élevées aient eu un impact sur le fourrage végétal essentiel aux sauropodes, qui étaient de très grands herbivores”.