Hantavirus : tout savoir sur le rat pygmée de rizière à longue queue

La pandémie de Covid-19 avait mis en lumière les chauves-souris rhinolophes. L’infection humaine par hantavirus va nous apprendre à connaître un tout autre mammifère : le rat pygmée de rizière à longue queue. Si on ignore encore la façon exacte dont le premier croisiériste du Hondius a été infecté, le réservoir dans lequel il est allé puiser est connu : Oligoryzomys longicaudatus, le nom scientifique de ce petit rongeur, découvert en 1832 par le chirurgien naval et biologiste Frederick Bennett.

Contrairement à ce que son nom évoque, l’animal n’est ni vraiment petit ni adepte des rizières. Avec son corps d’environ 10 centimètres et son poids de 30 à 40 grammes, il écraserait le minuscule rat des moissons (8 grammes), mais pas le surmulot, notre cher rat brun, et ses 140 à 500 grammes. Quant aux fameuses rizières, elles lui viennent du nom scientifique fixé au début du XX^e siècle… sans que personne ne comprenne le lien avec la céréale. Bref, il n’y a que la longue queue qui soit bien choisie, puisque avec 11 à 13 centimètres, elle dépasse la taille de son corps.

Endémique de l’Amérique du Sud, vivant loin des maisons et des récoltes, il a longtemps joui d’une image largement positive dans son aire de répartition, le sud du Chili et de l’Argentine. « Contrairement aux espèces introduites, comme le rat noir, et au rat brun, lui était natif, sauvage et avait évolué avec l’écosystème sud-américain », explique Ulyses Pardiñas, chercheur au Conseil national de la recherche scientifique et technique, l’institut national de recherche argentin, et plus grand spécialiste des rongeurs sud-américains.

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